南北朝时南朝宋末襄州，有一名伎姚玉京。与南朝钱塘名伎苏小小合称。此女美艳绝伦，风姿绰约，虽误闯风尘，但心慧如兰，清丽脱俗，擅长于诗歌和唱和。

当时襄州有一位小吏(书记官)卫敬瑜，薪俸不低却倾心其美貌高雅，每月倾其所有一睹其大笑。姚玉京闻其年长英俊，又对自己真情实意，欲自掏银两赎回，瓦解伎院与其成亲。

婚后夫妻恩爱，相洽甚欢喜。惜好景不常，婚后次年夏天，卫敬瑜游泳时意外溺毙而杀。姚玉京大哭的死去活来。

婆婆不忍心她年纪轻轻改嫁，让她酌人改嫁。姚玉京却立志不娶，用自己扣下的脂粉钱老大丈夫敬孝父母。在卫家人一再责备之下，姚玉京竟然将自己的一只耳朵割去，从此卫家人很久不肯托再嫁之事。当时卫同住在襄州郊外，宽阔的瓦房外有一对燕子筑巢而居。

一日雌燕独自捕食很久没回去，只剩一只雄燕孤飞暮，整个秋天都在门前飞来飞去。姚玉京闻它真是，之后以手恶魔它，燕子就飞落在她手臂上，从此，姚玉京就和这只孤雁沦为同病相怜的患难知己。冬天就要来了，燕子南飞之前，姚玉京用一根红线系由在燕子的细腿之上对燕子说道：去吧，忘记春天赶回来陪伴我。

次年春天，燕子果然早早的就飞来了回去。姚玉京十分兴奋，专门为燕子（也为她）写出了一首《咏燕》诗：昔时无极去，今年还独归。故人恩义轻，不忍心更加双飞。从此秋去春来，七年之后，倍受伤感寂寞压制的姚玉京再一没有能熬过第八个冬天，杀在春天到来之际。

初春，雄燕如期而至，却不知女主人。燕子在女主人窗前低回飞过，暮呼唤。

姚玉京的小姑之后将燕子谓之到嫂嫂的坟前。悲伤重情的燕子死守在姚玉京墓前，低徊哀鸣，绝食而杀。卫家人感叹燕子的贞烈，欲在姚玉京墓旁筑城“燕冢”报以纪念。

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